ESA:s satellit SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity), som ska mäta markfuktigheten enligt en helt ny princip, är färdig att påbörja sitt uppdrag.

Satellitens mätningar kommer att förbättra noggrannheten i väderprognoser och klimatforskarnas beräkningar.

SMOS kommer att mäta den elektromagnetiska strålning som utsänds av jordens yta i mikrovågsområdet. Jordens och vattnets elektriska egenskaper är nämligen mycket olika och därför kan man utifrån signalerna sluta sig till ett värde för markfuktigheten.

För att kunna mäta den typen av strålning är satelliten utrustad med en mycket speciell antenn som aldrig använts i rymden tidigare. Det rör sig i själva verket om 69 små antenner som lagts i ett mönster ovanpå en Y-formad konstruktion. Med hjälp av avancerad signalanalys kommer signalerna från de många små antennernas att förvandlas till en signal från en virtuellt mycket stor antenn, som skulle vara för stor för att skicka upp i rymden. Därmed kan man analysera signaler med större våglängd än man normalt kan med små antenner.  

Forskare vid DTU Space, Danmarks Tekniska Universitet, har bidragit till konceptet bakom SMOS och kommer att kontrollera så att satelliten mäter på ett korrekt sätt.